獨角獸熱潮結束：初創公司面臨資金困境與AI崛起的挑戰

在2021年疫情期間，初創界的集資活動如火如荼，當時超過1000間獲得風投支持的初創公司估值達到10億美元或以上，這一現象被稱為「獨角獸熱潮」。然而，隨著美國加息的開始，全球資金緊縮，這些依賴低利率的初創公司迅速陷入困境。面對人工智能（AI）初創公司的崛起，許多傳統初創公司在集資方面面臨重重困難。根據報導，目前有超過1200間獨角獸仍滯留在私人公司階段，尚未上市或尋求被收購，部分公司甚至已經破產，另一些則選擇降價融資，或要求股東加碼注資以求生存。

根據彭博社和《金融時報》的綜合報導，2021年初創市場的熱潮吸引了大量資金流入，其中不乏知名品牌如Impossible Foods、Thumbtack和MasterClass等。當時，市場分析公司CB Insights的行政總裁Anand Sanwal指出，資金充裕但機會不足，這使得許多公司在看似有潛力的情況下吸引了大量投資。

然而，根據史丹福大學商學院的Ilya Strebulaev的研究，從354間獲得「獨角獸」稱號的公司中，只有6間成功上市。像Bowery Farming和Forward Health這樣的公司最終以破產告終，而估值達38億美元的貨運公司Convoy也在2023年宣告倒閉。

隨著美國加息週期的展開，初創公司的融資環境發生了劇變。律師行Fenwick & West的合夥人Sam Angus表示，許多初創公司感覺就像腳下的地毯被抽走，融資變得愈加困難。另一方面，AI技術的迅速發展使得不專注於AI的初創公司被市場視為過時的產物。根據Dealroom的數據，AI初創公司在2022年集資達1100億美元，增長62%，而同期私人科技公司的整體集資額卻下降至2270億美元，減少12%。

為了生存，許多初創公司不得不削減成本和裁員。根據Statista的統計，這一趨勢在2023年達到高峯。在低利率環境下，初創公司可以專注於增長，而不必擔心短期盈利能力，但隨著利率上升，投資者開始重視短期回報，這使得初創公司難以推銷其長期願景。

此外，許多初創公司依賴股份來留住員工，但當估值下跌時，人才流失的風險也隨之增加。根據市場資訊公司Carta的數據，不到三成的獨角獸在過去三年內有融資，近一半的公司甚至經歷了降價融資，這意味著其估值被投資者壓低。彭博社指出，在當前環境下，能夠實現「平價融資」並生存下來的初創公司已經算是成功。

例如，藝人線上會面平台Cameo在去年集資時，估值被打折至10億美元，金融科技公司Ramp在2022年兩次集資時，估值也低於三年前的80億美元。雖然降價融資不一定是壞事，但許多公司仍需面對生存的挑戰。承包商軟件公司ServiceTitan在2022年以不利條件融資，但在2024年上市時估值卻回升至2022年的水平。

一些公司為了延續生命，甚至要求股東加碼注資。支付初創公司Bolt的聯席創辦人Ryan Breslow曾要求舊股東再注資，否則將面臨持股比例被攤薄的風險，但最終計劃因主要股東反對而告終。數碼藥房Truepill也曾採取類似措施，成功吸引股東加碼注資，但最終被愛爾蘭醫健集團LetsGetChecked收購時，作價僅為5.25億美元，遠低於2021年估值的三成。

資金雄厚的投資公司仍可能收購這些增長緩慢的初創公司，但投資公司Battery Ventures的普通合夥人Chelsea Stoner指出，許多初創公司的估值不會回到2021年投資者所給的水平。Archer Venture Capital的創辦人Greg Martin則表示，除非出現另一個由零利率引發的非理性估值環境，否則許多「殭屍獨角獸」將面臨滅亡的命運。